先日、テレビで大学生によるロボットコンテストの世界大会を見ました。毎年行われている大会で、これまでもよく見ていましたが、今年もおもしろい大会でした。

　今年のロボットは、開催地のベトナムの遊びからとったものらしいですが、お手玉のような玉を投げ、３箇所の輪をそれぞれ通し、最後の輪の向こう側にあるお皿に載せるまでのタイムを競うものでした。玉を輪に通す技術はもちろんですが、玉を運ぶロボットから、投げるロボットへの受け渡しも重要なポイントのようでした。日本チームは準決勝で負けてしまい、地元のベトナムチームが優勝しました。決勝トーナメントは秒単位の接戦ばかりで、とてもスリリングな戦いでした。

　今回のロボコンの中に、日本と同じくベスト４に残ったのがカンボジアのチームでした。世界大会出場２回目での大躍進でした。そのチームのロボットが、ほかの出場チームと違い、注目されていました。日本などもそうですが、どのチームもロボットにパソコンを搭載し、コンピュータでいろいろと制御して動かしています。とにかく速さを目指し、ミスがなければ１５秒くらいで、ゴールまでたどりつきます。しかし、カンボジアのチームは、コンピュータのようなものがついていないで、すべてアナログのロボットだったのです。動きはスムーズですが、ゴールまでだいたい６０秒くらいかかります。

　そのカンボジアのチームが予選リーグを突破し、準々決勝も勝ってしまいました。その理由は、故障しないことでした。ベトナムの暑さの問題もあるのかもしれませんが、コンピュータ搭載のハイテクロボットは、マシントラブルが多いのでした。日本チームも予選のときマシントラブルであわや予選落ちの危機があり、さらに準決勝でもマシントラブルで機械が動かず、そこで負けてしまいました。技術的には全チームの中で一番早いタイムだったのですが……。

　テレビを見ていてぼくはうなりました。優勝はできませんでしたが、アナログの強さ、たくましさに感動したのです。カンボジアの大学生たちは、試合後、まだまだ学ぶことがたくさんあり、勉強になりました、とすがすがしく語っていましたが、ぼくも多くのことを学んだような気がしました。速さを競うコンテストですから、勝つためにぎりぎりまで挑戦し、そのためのリスクが発生するのもやむを得ないでしょう。安全策で２位になるよりも冒険して予選落ちのほうが得るものが大きいときもあるかもしれません。

　しかし、もし実用品として考えれば、何回かに１回壊れてしまう製品は、いくら最先端の技術を使っていてもとても買う気にはなりません。多少技術的には劣っていても、頑丈で、どこでも使える製品のほうが、役に立つことが多いでしょう。ハイテクとアナログどちらにも、それぞれのよさがあり、その両方のバランスの中で技術が磨かれていくわけです。逆にいうと、そのバランス感覚こそが、いまのようなものにあふれかえるこの世界では最も必要なものなのかもしれません。がんばっている大学生たちの姿を見て元気をもらいました。いつかＮＥＷＳでロボットを学んだ子たちが出場してほしいです！